— Он отвлек стражей и дал нам возможность скрыться.

   — Харт сделал вид, что не знает нас. Что мы просто ловцы из его сопровождающих. — Тихо сказала Лира. — И сделал все, чтобы привлечь внимание стражей к себе. Он начал… сопротивляться. Кричал, что никуда не пойдет. Вытащил оружие.

   — Но зачем ему оружие, он один из сильнейших магов! — нахмурился Ник. — Мы поняли, что надо убираться, пока Харт разыгрывает этот спектакль. Можно сказать, нам повезло.

   — Вы уверены, что это был арест?

   — Принц после этого не появлялся и на связь не выходил, — Ник вскочил, словно не мог усидеть на месте. — Как и Сильвия. А на площади недавно выступал император, Лекс! Но мы ведь все знаем, что он убит! И еще… никто не знает о событиях в Пустоши, Лекс. Словно ничего и не было! Это заговор!

   — Да, мой догадливый зануда, — протянул я, рассматривая потолок. – Вот только что вы хотите от меня?

   — Мы должны найти наследников! — здоровяк тоже вскочил.

   — Вернее, ты их должен найти, — уточнила Лира. — Потому что наши портреты теперь висят по всему Кайеру.

   — Нас разыскивают, — кисло кивнул Ник. — Мне удалось сделать несколько искажаторов, чтобы изменить нашу внешность, но мы не можем разгуливать по городу, разыскивая Харта!

   Я спустил ноги на пол и сел, переводя взгляд с одного на другого.

   — Погодите… вас разыскивают ловцы, и вы не придумали ничего лучше, чем припереться ко мне?

   — Но ты единственный живешь в Кайере!

   — И что? — начал звереть я. — Вы решили, что мой дом – это место, где можно спрятаться?

   — Ну да, — простодушно подтвердил Здоровяк. — Ты же Темный, а значит, знаешь всякие уловки, чтобы избежать встречи с ловцами!

   — Я-то их знаю, но с чего ты взял, что поделюсь с вами?

   — Харт в беде, — тихо сказала Лира. — И принцесса Сильвия. Мы обязаны помочь им!

   — Как заметил наш разговаривающий шкаф, я — Темный. А это значит, что плевать мне на чужие проблемы!

   — Какой еще разговаривающий шкаф? Где? — захлопал глазами Здоровяк. Я поморщился. Нет, ну какой смысл язвить, если он даже не понимает моих шуток?

   Ник и Лира переглянулись.

   — Ты что же… не поможешь? — растерянно спросила девчонка.

   Я уже открыл рот, чтобы ответить, когда заметил взгляд Одри. Внимательный такой, острый взгляд. Ну и еще вспомнил о грозящей мне воронке. Как бы ни хотелось прогнать эту компанию к умертвию, мне и самому нужен принц.

   — Понятия не имею, что могу сделать для вас и Харта, — неохотно протянул я, размышляя.

   — Надо проникнуть во дворец! Мы уверены, что наследников держат там! — Ник снова посмотрел на Лиру, и та кивнула. – Вот только мы не представляем,как это сделать.

   — Зато узнали, что во дворце будет прием, куда приглашены почти все известные люди столицы! Мы должны быть там!

   — Интересно, каким образом? — хмыкнул я. — Не поверите, но меня никто не звал на это мероприятие!

   Я хлебнул еще воды, раздумывая.

   — Мы могли бы узнать, кто имеет приглашение, и на время заменить этих людей. Понятно, не спрашивая их согласия.

   — Но это невозможно, Лекс! — возразил Ник. — Мы уже думали над этим. Во дворцемощная защита, в том числе и от артефактовискажения. Стражи засекут чужую личину!

   — Но не иллюзиона, — тихо сказала Одри.

   Я встал и потянулся, разминая затекшие мышцы. Посмотрел на Одри и припечатал:

   — Нет.

   — Надо найти наследников, Лекс. Я не могу стоять в стороне.

   — Я сказал - нет.

   — Ты не можешь мне запретить.

   — Еще как могу.

   — Не можешь.

   — Одри, — смерил ее злым взглядом. — Я запру тебя в подвале. Или посажу на цепь. Сказал - нет.

   — Я не твоя собака!

   Она осеклась и уставилась на меня. Я — на нее. Острое чувство повторения скрутило мне нутро, и так ясно встала перед глазами расщелина в горах, где я грел златовласку своим телом. Желание сдавило горло, и я отвернулся.

   — Я запрещаю, — бросил, не глядя на нее.

   — А я не понял, — нарушил повисшее молчание Здоровяк. — Где мы возьмем иллюзиона?

   Лира шикнула на него, но я уже не слушал, пошел к двери.

   —Лекс, ты куда?

   — Проветрюсь, — буркнул я, хлопнув дверью.

   Раз уж поспать мне не дали, я решил заняться делом, а именно – обновить защиту дома. Мне совсем не хотелось, чтобы нагрянули незваные гости - тех, что уже сидели в моей гостиной, было более чем достаточно.

   Ночь шла на убыль, так что времени у меня было немного.

   Разрезал ладонь и пошел вдоль стены дома, рисуя на камнях знаки и руны. Я злился,и символы вспыхивали алым пламенем, оставляя черный пепел. Поставить охранные знаки на поместье может лишь хозяин, так что я сосредоточился на заклинаниях.

   Когда рассвет лизнул землю, я чувствовал себя дико уставшим, но довольным, потому что вокруг дома Раутов снова высился защитный щит. И, кажется, на этот раз я превзошел сам себя, поставив почти непробиваемую охранку. Покончив с магией, я даже попытался наладить самострелы Армона, что были установлены у ворот, но когда чуть не подстрелил сам себя- плюнул на это дело. Никогда не понимал, как рихиор справляется с этими железными штуками!

   Моидрузья-недруги все еще сидели в гостиной, когда я вернулся, правда, на столе появился чай и неизвестно откуда взявшийся пирог с мясом.

   — Надо найти женщину и мужчину, — отрывисто бросил я. — Пару, приглашенную на прием во дворец. Самого низкого сословия, без родственников и тех, кто бросится их искать или опознает в первую же минуту подделку. Ищите. Думайте. А я иду спать, — оборвал я их вопросы. — И предупреждаю сразу: если вы разбудите меня до вечера - убью. — Обвел всех злым взглядом, задержался на Одри, отвернулся и ушел на второй этаж, в свою спальню.

   — Как же я это ненавижу, — произнес я, открывая глаза на Изнанке и поднимаясь с земли, присыпанной нетающим снегом. Кисло осмотрел знакомый утес.

   — Хоть бы декорации сменили, — проворчал я, вертя головой.

   — Пришшшел… Мы ш-ш-шдали, — шипение заставило меня подскочить и обернуться. Возле тропинки, уводящей в белый туман,выстроилось с десяток рогатых красноглазых демонов. Один из них – четырехрукий - вышел вперед. — Ж-ш-шдали, — повторил он.

   — А я вот не очень, — честно ответил я, раздумывая, как долго на этот раз продлится визит в это неприятное место. Страха я уже почти не чувствовал - привык. Правда, и особого желания болтать с местным населением тоже не испытывал. С другой стороны, было бы неплохо раз и навсегда разобраться с этими путешествиями.

   — Почему я здесь? — спросил у рогатого.

   — Кровь зовет… она манит… когда ты ослаблен… идем, чернокнижник…

   — Далеко? — приподнял я бровь. — У меня дел по горло. Снова мир спасать.

   Рогатый скопировал мое движение бровью и совершенно явственно усмехнулся.

   — У меня тож-ж-же… Но я тебя ж-ш-шду. Идем.

   — А ты кто? — тянул я время. Уже внимательнее осмотрел ряд демонов. Все четырехрукие и рогатые, с черной кожей и красными глазами. Челюсть увеличенная, в нижнюю губу упираются изогнутые белоснежные клыки. Одеты лишь в кожаные штаны, ноги босы. Оружия не видно, но я помнил о способности демонов трансформировать свои конечности. Скосил глаза на дерево с развилкой.

   — Мож-жеш-ш-шь звать меня Шао, — отозвался рогатый. — Я страж перехода.

   — Значит, это место – переход? — догадался я. — Из мира людей?

   — Один из переходов.

   — И сколько их всего? — заинтересовался я. — И почему я всегда попадаю лишь сюда?

   — Идем, — снова усмехнулся Шао. — Она расскажет.

   — Она? — вот это мне уже не понравилось. Не может быть дельного разговора с женщиной, а с демоницей- тем более. — И кто у нас «она»?

   — Узнаеш-ш-шь, — демон мотнул рогатой головой. — Топай, чернокнижник.

   Топать мне не хотелось, потому я согласно кивнул, широко улыбнулся и бросился к развилке дерева. Нырнул головой вперед, слыша за спиной рев демона, и полетел в бездну…