Я смотрел на нее во все глаза, кажется, у меня даже слегка отвалилась челюсть.

   — Уже, — осторожно сказал я. Одри сжала кулаки, словно намеревалась хорошенько мне треснуть, и я счел за лучшее пояснить: — Уже у демонов. Мы на Изнанке, Одри.

ГЛАВА 16

— Равнение на командующего! — громогласный вопль прокатился по тренировочному полю Эльхаона. Сотни вооруженных хищников - с крыльями, клыками и когтями - уставились на Армона звериными глазами. Его армия. Его стая. Он чувствовал связь с каждым из них, как и положено альфе. Он ощущал ментальные нити, что сплетали их всех в единую сеть – прочную, надежную, нерушимую.

   Он надеялся, что это так. Что эта сеть и эта стая сможет выстоять.

   Даже без него. Без альфы.

   В груди стало холодно и больно. Здесь, в Пустоши, Армон наконец обрел все, что искал долгие годы. Пристанище, поддержку, семью. Даже больше, чем искал. Кто бы мог подумать, что проклятые земли однажды станут его домом? Самым лучшим из возможных. Он уже любил Пустошь. Любил, как часть себя. Он видел, как прекрасна она - с бесконечностью равнин, где стелется ковыль и земляные кошки ищут свою пару. С острыми пиками скал, на которых гнездятся шестикрылые полуразумные птицы. С огромными соснами, границей стоящими у Долины Забвения и с Эльхаоном- древним, разрушенным, но все еще живым. Армон мог увидеть Пустошь глазами парящей в небе птицы или бегущего сквозь лес зверя.

   И сейчас он чувствовал гордость, глядя на ряды своих воинов. Кто-то вооружен лишь тем, чем оснастила природа, иные – уже в железной броне, защищающей грудь и бока. Оружейники и металлурги Эльхаона без перерыва куют защиту для стражей вот уже половину месяца. Таков приказ главнокомандующего.

   И не только броню. Город ощетинился пиками, оскалился решетками и накрылся сетью, способной уберечь от нападения с воздуха. Ворота охранялись бдительными дозорными, обрушенную часть стены возвели в кратчайшие сроки.

   Эльхаон готовился к нападению.

   Ромт поглядывал искоса на вожака, но молчал, стоя справа. За прошедшие дни Армон успел убедиться, что выбор был верным. Пятнистый любил Пустошь истово и готов был жизнь отдать за свой дом и свою семью. К тому же был умен, вынослив и справедлив. Отличный Коготь. Справится, пока альфа будет отсутствовать. Должен справиться.

   Боль снова резанула в груди, и Армон поморщился. Проверка боеготовности закончена, он поднял руку, давая команду расходиться. Стражи Эльхаона хорошо поработали. Но ряды стояли, не спуская с вожака глаз.

   — Главнокомандующий, у нас вопрос, — пробасил косматый, уже немолодой крылатый воин, делая шаг вперед. Остальные подобрались, напряглись. Армон кивнул, разрешая спрашивать. Косматый кашлянул, а потом выпалил на одном выдохе: — Вы нас покидаете?

   Армон обвел взглядом застывших, насторожившихся стражей. Чутье альфы не давало обмануться – ответ был важен для них. Очень важен.

   — Я не буду скрывать, что должен уехать, — медленно сказал он. Сжал кулаки. Кто-то выдохнул, кто-то оскалился, но промолчали. — Это необходимость. Над нами нависла угроза вторжения. Я сумел предотвратить первый прорыв, но будет второй. И мы не можем сидеть здесь, ожидая этого. Мы должны быть готовы. Не только физически. Не только сталью и камнями. Мы должны знать, что происходит. И я узнаю это. — Он прищурился, обвел взглядом застывших стражей. За рядами воином мелькнула тонкая фигурка.

   — Для меня это тяжелое решение, — продолжил Армон, повысив голос. — Да, я родился не здесь. Да, я провел свою жизнь в другом месте. Но сейчас Эльхаон – мой дом. Пустошь – мой дом. А вы- моя стая. Та, которую я буду защищать до последней капли крови. Я обязан узнать, что готовят нам враги. И быть готовым к удару. А это значит… — еще один осмотр – и звери рычат, скалятся, выпускают когти. Это не угроза, это одобрение. Это поддержка и сила. — А это значит, что я вернусь. Вернусь, раздобыв сведения, которые нужны для спасения Эльхаона. Спасения Пустоши. И каждого из нас.

   Поле взорвалось от одобрительного ропота и рычания. Потоки чужих эмоций хлынули на Армона, заполняя душу. Радость, любовь, доверие, уважение… Стая.

   Из-за рядов мужчин выскользнула девушка, остановилась поодаль. Армон поманил ее пальцем.

   — Прячешься? — спросил, глядя в бирюзовые глаза.

   — Не хотела мешать, — смутилась Сойлин. — Ты был такой…грозный.

   Она робко улыбнулась, и Армону захотелось прижать девушку к себе. И никогда не отпускать. Но она смущалась таких прилюдных проявлений чувств. И потому он просто взял ее ладошку, накрыл своей рукой.

   — Когда ты… уходишь? — тихо спросила девушка.

   — Сегодня.

   Слово отозвалось внутри еще одним сгустком боли. Армону тяжело было покинуть стаю. Но оставить Сойлин в разы труднее. Словно оторвать самому себе лапу. Девушка вдруг выдохнула и прижалась к нему, обняв тонкими руками.

   — Обещай, что с тобой все будет в порядке, — глухо из-за того, что ее лицо утыкалось куда-то в мужское плечо, выдохнула крылатая.

   — Конечно, будет, — он осторожно оторвал ее от своей груди, чтобы заглянуть в лицо. — Что со мной может случиться? Я ведь еду в Кайер, а не в Яму с гигантскими червями. Я лишь найду… кое-кого и вернусь. Совсем скоро.

   — Мне кажется, этот твой Кайер опаснее Ямы, — буркнула девушка. — Черви – это всего лишь черви, даже гигантские. А город… Это совсем другое.

   Она досадливо отвернулась, и Армон не сдержался, поцеловал девичьи губы, пахшие сладкими ягодами.

   — Другое, — согласился он. — Но это все неважно. Мой дом теперь здесь. Сойлин, ты тоже должна мне кое-что пообещать, — серьезно сказал он, заглянув девушке в глаза. — Если во время моего отсутствия что-то случится, ты сделаешь все, чтобы спастись. Поняла меня? Никакого геройства, никаких сражений и полетов! Я тебе приказываю. Слышишь?

   Сойлинка кивнула, правда, без особой охоты.

   — Я скоро вернусь, — негромко сказал Армон и улыбнулся. — Будешь меня ждать?

   Девушка фыркнула, показывая, что думает о таком вопросе. Но вожак на этот раз не удовлетворился догадкой.

   — Будешь? — настойчиво повторил он.

   — Конечно, буду, — насупилась крылатая. — Разве я могу иначе? Главное, чтобы ты вернулся…

Провожать себя Армон не разрешил. Хватит прощаний. У Сойлинки и так глаза были на мокром месте после разговора. Так что упряжь он проверял в компании Ромта и старика из каторжников, с которым успел сдружиться. Того звали Рулисом, в Пустошь его отправили за незаконное использование магии. Старик был ученым-экспериментатором.

   — Ты уверен, что твой артефакт сработает? — спросил Армон, прилаживая сбрую на драконью морду. Рептилия пускала пар и поглядывала недовольно, но терпела.

   — Абсолютно, — отозвался Рулис, блестя молодыми глазами на старческом лице. — Я вставил туда сапфир, ты ведь знаешь, он усиливает поток до максимума. Артефакт скроет тебя вместе с драконом, не переживай!

   — Да, не хотелось бы, чтобы меня подстрелили на подлете к Кайеру.

   Рулис захихикал. Порой он вел себя как проказливый ребенок, несмотря на почтенный возраст. Или как раз из-за него.

   — Малышку оставишь где-нибудь в укромном месте и нацепишь на нее уже вот этот амулет. Она уснет до твоего возвращения.

   — А если на дракона кто-нибудь наткнется? — засомневался Армон.

   — Ну так я же сказал – в укромном месте. Не надо ее тащить на площадь возле императорского дворца! — снова захихикал Рулис. — В лесок спрячь. В густой лесок! Звери Малышку стороной обойдут, уж не дураки дракона за бок хватать. А людишки не увидят. Знаешь леса под столицей, вожак?

   — Знаю, — кивнул Армон, забираясь в седло. Малышка фыркнула. Отчего так называли огромную тушу с крыльями, рихиор не знал, но ему нравилось. Похлопал драконицу по шее и кивнул Ромту. — Береги стаю.