— В чем я провинился, главнокомандующий? — язвительно протянул пятнистый.

   — Думаешь, дело в провинности?

   — В чем еще? — мрачно буркнул гость. — Меня с утра выдернули в Эльхаон, твои стражи не дали и слова сказать, на вопросы не отвечали, хорошо хоть кандалы не надели! Так в чем дело? Что ты мне предъявишь? Может, связь с предательницей Интиорией? Или мнимый заговор против нашего вожака, что мы так славно обрели? Так что тебе нужно, чужак?

   Каждое слово Ромта сочилось ядом, и на миг Армон усомнился, что принял верное решение. Но потом он заметил и другое чувство, что светилось в глазах пятнистого. Обида. Вот что заставляло его цедить слова.

   В каком-то смысле рихиор его понимал. Армон был в Пустоши незваным гостем, что волей судьбы стал и вожаком, и главнокомандующим, сам того не желая. А вот Ромт родился и вырос здесь, для него Пустошь – единственная реальность. А сейчас он изгой, от которого все отвернулись, помня предательство Интиории.

   — Кстати, где она- твоя пара?

   — Я не знаю, — выплюнул Ромт. — И если ты снова хочешь спросить меня, почему она сделала это, почему открыла ворота для крылатых…

   — Нет,— оборвал его Армон. — Тебя привезли не для этого.

   Он сделал вдох, в последний раз обдумывая свое решение. Он не должен ошибиться, не имеет права. В очередной раз прокрутил в голове качества пятнистого.

   — Я позвал тебя не для наказания, Ромт, — наконец произнес Армон. — А чтобы предложить должность моего Когтя.

   — Когтя? — выдохнул пятнистый. Золотые глаза вспыхнули. — Но… это ведь второй зверь в стае! А твой Коготь- второй в Пустоши…

   Он осекся, напряженно всматриваясь в лицо вожака.

   — И в чем подвох? — резко бросил пятнистый.

   — Подвох? В том, что это демонски поганая работенка, — скривился Армон. — Не надейся, что тебе понравится, Ромт. Мне нужен тот, кто будет предан Пустоши от ушей до мозолей на пятках, до последнего вздоха! Кто готов, не раздумывая, отдать жизнь ради ее блага. И кто будет охранять ее жителей от восхода и до восхода, всегда.

   Пятнистый сглотнул.

   — Но… как же Интиория? Она же предала…

   — Я не собираюсь судить тебя за ее дела, — жестко сказал Армон. — Думаю, ты не единственный, кто был жертвой ее интриг. Я лишь верю, что в будущем ты вспомнишь ее предательство. Ну так как, Ромт? Готов стать моим Когтем?

   К чести пятнистого, он выдержал значительную паузу, прежде чем кивнуть.

   — Да, — сухо сказал он. — Я готов. Вожак.

   Армон склонил голову набок, всматриваясь в лицо полузверя-получеловека. И надеясь, что выбор сделан правильный. На этот раз- правильный…

   — Хорошо. Клятву принесешь в полночь, Ромт, по законам леса и Пустоши. А пока можешь ознакомиться с нашим распорядком и проведать друзей, тебя проводят.

   Ромт кивнул, но уходить не спешил. Армон вопросительно поднял бровь.

   — Если тебе понадобился Коготь, значит… у нас проблемы, вожак?

   — Боюсь, что да. И боюсь, что большие. Наверное, тебе стоит учесть это, прежде чем давать клятву служения мне и Пустоши.

   — Это ничего не меняет, — Ромт небрежно пожал плечами. — Я уже сказал свое слово.

   Рихиор кивнул, не показывая, что ответ ему понравился.

   Ромт покинул кабинет командующего, а сам Армон отошел к окну. Отсюда была видна башня, в которой день назад он устроил бойню. Путевик убит, портал разрушен. По крайней мере, это убережет их от нового вторжения. Но… Но не объяснит, что происходит. Кто были эти воины, почему напали, не сказав ни слова? Портал в Эльхаоне соединен с двумя выходами в Кайере. Один ведет в дирижабль над императорским дворцом, второй в башню на севере столицы. Как объяснял Путевик, это было сделано на случай, если один из порталов окажется под угрозой.

   Откуда пришли убийцы?

   И что, забери его лесные духи,происходит в Кайере?

   Кажется, ему придется это выяснить. Потому что сидеть в Эльхаоне, мучаясь от неизвестности и ожидая нападения,ему очень не нравилось. И,к сожалению, в Пустоши не было никого, кто мог бы навестить Кайер и вернуться. Никого, кроме самого Армона! И сейчас рихиор чувствовал себя в западне. Он не мог покинуть Пустошь, не мог бросить ее, но в то же время был обязан узнать, что происходит!

   Портал разрушен, значит, добираться придется своим ходом. И снова все возвращается к тому, что сделать это способен лишь Армон. Крылатые и пятнистые сильны и мужественны, но они никогда не покидали границ Пустоши. И как объяснил Харт, они и не смогут это сделать: серебряная граница не выпустит.

   Значит, он вновь возвращается к тому, что придется ехать…

   Армон втянул воздух сквозь зубы. Проклятие!

   На языке остался знакомый вкус, и он повернул голову за мгновение до того, как дверная ручка повернулась. Сойлин. Выглядит бледной. После бойни у портала им так и не удалось поговорить: сначала рихиор пытался разобраться в произошедшем, а когда заглянул поздней ночью в покои, нашел девушку спящей.

   И будить не стал.

   — Птичка, — он повернулся к Сойлин. — Нам надо поговорить.

   Она напряглась и медленно кивнула.

   — Для начала скажи мне, — Армон приблизился, но не прикоснулся. — Я напугал тебя? Ты испугалась вчера, когда увидела меня… таким? Поняла, на что я способен. Испугалась?

   Она сглотнула.

   — Нет. Я… не боюсь тебя, Армон.

   Он постоял, глядя ей в глаза.

   — Я должен покинуть Пустошь, Сойлинка. Ненадолго. У меня нет выбора.

   — Уедешь? — вскинулась она и нервно провела рукой по волосам. — Вот как…

   — Я вернусь, — тоска сжала сердце, впиваясь когтями. — Слышишь меня? Я вернусь к тебе! Ты мне веришь?

   — Конечно, — тихо подтвердила девушка. — Конечно, я тебе верю. И я… буду тебя ждать.

   Армон нежно поцеловал ее в губы, и Сойлин ответила – порывисто, горячо. Но продолжить не удалось - за дверью послышались шаги, и рихиор с сожалением выпустилкрылатую из рук.Пришли командиры отрядов с докладом, и Сойлинка махнула рукой.

   — До вечера.

   И уже слушая отчеты пятнистых и крылатых о положении дел в Пустоши, Армон позволил себе сжать за спиной кулаки. Потому что его нежная девочка соврала, сказав, что не боится его. Она соврала.

   И только ли в этом?

   «Жемчужная чаша госпожи Вергуд» располагалась на окраине Кайера, но это не мешало ей быть одним из самых дорогих и желанных мест столицы. Попасть сюда могли только очень уважаемые и очень обеспеченные люди. Все дело в том, что здесь располагался источник с целебной водой и камнем, способным вернуть молодость и красоту. По крайней мере, так утверждала сама госпожа Вергуд. Конечно, никто из нашей компании здесь никогда не был, потому что одно посещение волшебного места стоило как недельный отдых у далекого озера Аль-Майер.

   К чаше отправились втроем – мы с Одри и Здоровяк, Ник и Лира остались в поместье мастерить артефакт искажения. У входа в заведение госпожи Вергуд маячил верзила, призванный оберегать источник от нежелательных гостей. Таких, как мы.

   — Одри, нам нужна иллюзия, — сказал я, проверяя свой резерв. Спасибо Изнанке, он был полон. — Прикинемся богатой парой, что решила осмотреть чашу. Надо понять, действительно ли Лоель внутри. Действуем тихо и незаметно, внимания не привлекаем, шума не вызываем. Все ясно?

   Златовласка кивнула, не глядя на меня, выдохнула…

   — Гарпун мне в ребро, — изумился Здоровяк. — Вот это фокус!

   Я удовлетворенно хмыкнул, осматривая себя – толстяка средних лет в облачении жреца Богини Равновесия и кудрявую черноволосую женщину, что стояла теперь на месте моей златовласки.

   — Знакомые лица, — усмехнулся я, предлагая Одри руку.

   — Мне легче удерживать образы людей, которых я видела.

   — Мы отправимся внутрь, — решил я. — А ты, Здоровяк,раздобудь экипаж без возницы.

   — И где я его возьму? — не понял ловец

   — Укради, — буркнул я. — Но чтобы экипаж был у задних ворот через полчаса!